Adam Smith et sa dette envers les théologiens de Salamanque : traces d’un héritage silencieux

Adam Smith et l’héritage scolaire de Salamanque

Introduction : Pourquoi l’affiliation intellectuelle est-elle importante ?

Parler d’Adam Smith et de l’École de Salamanque dans la même phrase peut surprendre ceux qui associent le premier aux Lumières écossaises et la seconde à la théologie et au droit de l’Espagne de l’âge d’or. Cependant, le dialogue intellectuel ne respecte ni les frontières géographiques ni les disciplines. La réflexion de Salamanque sur le juste prix, la nature de la monnaie, l’éthique des marchés et le droit des gens articule un corps d’idées qui est, à la lumière de l’histoire intellectuelle, un élément pertinent pour comprendre comment se sont configurées certaines hypothèses qui atteignent l’économie politique classique.

Cette pièce vise à offrir une lecture équilibrée et documentée de ce que l’on pourrait appeler la « dette » intellectuelle d’Adam Smith envers la tradition de Salamanque. Il n’est pas proposé d’imposer une influence directe et simple, comme si Smith avait lu de manière compulsive Vitoria ou Azpilicueta. Il n’entend pas non plus nier que les Lumières britanniques avaient leurs propres sources. L’objectif est de montrer des affinités conceptuelles, des voies de transmission indirectes et des coïncidences dans des réponses à des problématiques similaires : la formation des prix, le rôle de la monnaie, les rapports entre éthique et marché et le fondement du droit international.

Pour un public universitaire et instruit, il est plus utile de penser en termes de généalogie intellectuelle complexe. Les idées voyagent, se recombinent et se transforment. En reliant les œuvres phares de l’École de Salamanque aux textes de Smith, nous verrons à la fois des convergences et des distances. Cette comparaison permet aussi de sortir de l’oubli des penseurs qui ont contribué à réfléchir sur des questions qui nous semblent centrales aujourd’hui : les inégalités, la légitimité de l’échange, la régulation et les limites morales de l’économie.

L’influence de Salamanque sur l’économie moderne

Contexte historique et intellectuel de l’École de Salamanque

L’École de Salamanque n’est pas une école au sens institutionnel strict, mais plutôt un groupe d’auteurs liés à l’Université de Salamanque entre la fin du XVe et le XVIIe siècle. Parmi eux, se distinguent des personnalités telles que Francisco de Vitoria, Domingo de Soto, Martín de Azpilcueta, Luis de Molina, Tomás de Mercado et Juan de Mariana. Son horizon combinait la théologie thomiste, le droit naturel et un vif intérêt pour les problèmes pratiques d’une économie de plus en plus intégrée au commerce atlantique.

Les habitants de Salamanque ont répondu à des problèmes spécifiques : la gestion de la monnaie dans un empire mondial, la circulation des métaux précieux, la régulation du crédit, le traitement des peuples indigènes, la légitimité de la guerre et du commerce et la relation entre la morale et le marché. Sa méthode alternait la scolastique traditionnelle avec une attention empirique aux faits. Cela leur a permis de développer des arguments sur le juste prix, la nature de la valeur et la fonction de la loi qui, au-delà de leur langage théologique, contiennent des apports d’intérêt économique.

Une caractéristique déterminante était son effort pour concilier la considération morale avec les régularités de l’échange. Plutôt que de rejeter le commerce pour des raisons éthiques, ils ont cherché à délimiter les cas où un échange était véritablement équitable et ceux où il pouvait impliquer une exploitation. Cette tension entre moralité et marché sera un fil conducteur pour comprendre l’éventuelle affinité avec Smith, qui s’est également interrogé sur l’éthique, notamment dans sa Théorie des sentiments moraux.

Concepts salmanquins pertinents pour l’économie : juste prix, valeur et monnaie

Le traitement du juste prix par les auteurs salmanquins est l’un des points les plus cités par les historiens qui étudient l’apport économique de l’école. Pour Francisco de Vitoria et Domingo de Soto, le prix n’est pas un fait purement naturel, mais le résultat de l’échange. Lorsque deux parties libres et informées s’accordent sur un prix, on suppose que celui-ci reflète l’équité de l’échange. Cette conception s’éloigne de l’idée d’un prix naturel fixe et introduit des éléments de subjectivité et d’information dans le processus de formation des prix.

Martín de Azpilcueta et Tomás de Mercado se sont penchés sur la relation entre monnaie et prix. Azpilcueta, dans ses analyses de la circulation des métaux précieux et de la parité des taux de change, anticipait des intuitions qui apparaîtraient plus tard dans les discussions modernes sur la masse monétaire et les prix. Tomás de Mercado, dans ses réflexions sur le commerce et les prix, a proposé une analyse des forces qui ajustent les marchés internationaux, y compris l’observation de la manière dont l’abondance des métaux précieux peut favoriser l’inflation des prix internes des biens.

La notion de valeur à l’école de Salamanque était traitée de manière plurielle. Certains auteurs distinguent valeur d’usage et valeur d’échange, tandis que d’autres soulignent l’importance de l’utilité marginale et de la rareté dans la valorisation des biens. Bien qu’ils n’articulent pas la théorie marginaliste en termes mathématiques, des intuitions sur l’évaluation subjective et l’avantage comparatif en matière d’échange apparaissent. Ces éléments sont cruciaux pour jeter des ponts vers certaines des intuitions de Smith sur la formation de la valeur et des prix.

De Salamanque à l’Écosse : itinéraires de transmission et nuances

Il n’existe aucune preuve concluante qu’Adam Smith ait lu directement les Salamancains. Cependant, la transmission des idées n’est pas toujours linéaire ou explicite. Plusieurs canaux plausibles relient le monde ibérique à l’Atlantique et aux universités européennes : traductions, manuels de droit naturel, débats sur la monnaie et le commerce dans les facultés de droit et de théologie, circulation des marchands et traités commerciaux amalgamant pratiques et théories.

En outre, la tradition du droit naturel et la scolastique tardive ont influencé les penseurs continentaux lus par les Britanniques. Les ouvrages sur le droit naturel et le droit des gens, diffusés par les éditeurs européens, ont créé un substrat intellectuel commun. En ce sens, l’influence salmancaine pourrait atteindre Smith indirectement, par l’intermédiaire des textes européens et des débats sur la justice, le commerce et le droit international qui circulaient à son époque.

Il est également pertinent de considérer l’échange pratique. Les débats sur les prix, la monnaie et le commerce étaient alimentés par la correspondance des marchands et les rapports sur l’expérience coloniale. Les habitants de Salamanque écrivaient souvent en réponse à des problèmes spécifiques d’administration et de commerce. Il est plausible que ces réponses aient contribué à un ensemble d’idées disponibles en Europe, que Smith et ses contemporains ont filtré et retravaillé en fonction de leurs propres sensibilités empiriques et intellectuelles.

Parallèles conceptuels entre Smith et les habitants de Salamanque

En plusieurs points clés, nous trouvons des parallèles qui nous invitent à considérer une sorte de parenté intellectuelle. Premièrement, la primauté de la liberté d’échange si les conditions sont équitables. Les habitants de Salamanque ont défendu qu’un contrat libre entre parties informées produit un prix équitable. Smith, pour sa part, soutient que le marché, lorsqu’il fonctionne avec l’information et la concurrence, tend à allouer les ressources de manière efficace. Tous deux reconnaissent que la liberté contractuelle est une condition d’un échange légitime.

Deuxièmement, la considération éthique du marché. Bien que Smith soit souvent lu comme un partisan d’une économie amorale gouvernée par la main invisible, sa Théorie des sentiments moraux montre que la conduite économique est indissociable des considérations morales et de la sympathie sociale. Les habitants de Salamanque, issus de la théologie morale, ont également insisté sur le fait que l’économie doit être subordonnée au bien commun. Les convergences ici ne sont pas des coïncidences anodines ; Les deux traditions font dépendre la légitimité du marché de normes morales partagées par la communauté.

Troisièmement, attention à la monnaie et aux prix internationaux. Les observations d’Azpilcueta et Mercado sur les effets de l’arrivée des métaux précieux et la dynamique des changements anticipent des discussions que Smith abordera sous un autre angle. Smith analyse le rôle de la monnaie, les effets de l’industrie sur la richesse des nations et la répartition des revenus. Bien que leurs outils d’analyse et leur vocabulaire diffèrent, certains problèmes concrets sont les mêmes.

Différences et limites de la dette intellectuelle

Nous ne devrions pas tomber dans la tentation d’assimiler complètement Smith aux habitants de Salamanque. Il existe des différences méthodologiques et téléologiques notables. L’École de Salamanque repose sur des prémisses théologiques et un projet moral lié au droit naturel. Ses conclusions s’articulent à travers des raisonnements scolaires et des cas pratiques. Smith, quant à lui, articule son travail à partir d’une position sécularisée et empirique, avec un intérêt marqué pour les effets globaux de la division du travail et des institutions.

Une autre différence réside dans la manière de concevoir le rôle de l’État. Les habitants de Salamanque ont accepté le rôle actif de la loi et de l’autorité pour garantir la justice dans les échanges et corriger les abus. Smith défend l’intervention de l’État dans certains domaines essentiels, mais met en garde contre les dangers du protectionnisme et de l’interventionnisme qui freinent la concurrence. Les divergences proviennent à la fois de priorités et de contextes historiques différents.

Enfin, l’élaboration théorique diffère : Smith déploie une analyse plus systématique de la production, du marché du travail et de la spécialisation productive. Les habitants de Salamanque, bien qu’ils aient apporté des contributions pertinentes, n’ont pas développé une théorie générale de l’économie au sens smithien. Son intérêt était plus spécifique et orienté vers la régulation morale et juridique des échanges.

Projection contemporaine : régulation, éthique et marchés

Examiner la relation entre Smith et l’école de Salamanque n’est pas un simple exercice historiographique. Cela a des implications pour les débats actuels sur la réglementation, la justice distributive et le rôle de l’éthique en économie. La tension entre liberté du marché et régulation morale, qui a traversé les deux corps doctrinaux, est toujours vive dans les débats sur les marchés financiers, leur régulation et la légitimité de certaines pratiques commerciales.

Les habitants de Salamanque nous rappellent utilement que les marchés n’existent pas dans un vide moral. Le droit et les institutions sont appelés à corriger les asymétries et les abus. Smith, quant à lui, montre comment les institutions et la division du travail peuvent produire la prospérité matérielle. La synthèse des deux perspectives suggère que l’efficacité économique et la justice sociale sont des préoccupations complémentaires et non opposées.

Au XXIe siècle, lorsque nous discutons de politiques monétaires, de réglementation financière ou de limites au pouvoir de marché, il convient de retenir cette double leçon. Une politique économique judicieuse doit reconnaître les vertus du marché tout en étant attentive à ses défauts, ses préjugés et ses inégalités. En ce sens, l’héritage salmancain et la réflexion smithienne peuvent s’éclairer mutuellement pour guider des cadres réglementaires plus humains et efficaces.

Conclusion : héritage partagé et distances prudentes

L’hypothèse d’une dette directe d’Adam Smith envers les théologiens de Salamanque doit être abordée avec prudence. Il n’existe aucune preuve documentaire permettant d’affirmer une affiliation simple et directe. Cependant, l’analyse comparative montre d’importantes affinités conceptuelles. Les intuitions de Salamanque sur le juste prix, la nature de l’argent et la relation entre la moralité et le marché anticipent des questions que Smith aborde à partir d’une autre matrice théorique.

Au-delà de revendiquer des brevets d’auteur, ce qui compte est de reconnaître la complexité de l’origine des idées économiques. Smith s’inscrit dans une tradition européenne plus large dans laquelle la scolastique tardive a joué un rôle non négligeable. Penser l’histoire de la pensée économique comme un réseau d’influences multiples permet d’enrichir notre compréhension et de retrouver des voix qui peuvent encore éclairer les débats actuels.

Bref, admettre une dette intellectuelle ne réduit pas Smith à un épigone de Salamanque. Il s’agit de reconnaître que les questions sur la justice, la valeur et l’argent ont été formulées par différents acteurs et qu’à l’intersection de ces formulations, il existe des ressources précieuses pour réfléchir à l’économie d’aujourd’hui. Récupérer cet héritage nous permet d’articuler une réflexion normative sur les marchés qui allie efficacité et responsabilité morale.

 

Lecture intéressante :

• Projet de fin d’études : Licence en économie, École de Salamanque et Adam Smith : Économie et rationalité Présenté par : Diego Toribio Rodríguez Encadré par : Juan Carlos Rodríguez Caballero

Références

• Smith, A. (1759). La théorie des sentiments moraux. Londres : A. Millar.
• Smith, A. (1776). Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations. Londres : W. Strahan et T. Cadell.
• Vitoria, F. de. (1532). Relectio d’Indis. Salamanque : cours et relectures publiées dans les éditions ultérieures.
• Soto, D. de. (1556). De iustitia et iure. Salamanque : recueil d’écrits théologiques et juridiques.
• Azpilcueta, M. (XVIe siècle). Écrits sur la monnaie et la morale. Navarre : compilations historiques.
• Mercado, T. (1571). Offres et contrats. Séville : traité du commerce et des prix.
• Molina, L. de. (1588). Concordia liberi arbitrii cum gratiae donis. Lisbonne : travail théologique sur le libre arbitre et la grâce, avec des répercussions éthiques.
• Noonan, JT Jr. (1957). L’analyse scolastique de l’usure. Cambridge : Presse universitaire de Harvard.
• Hanke, L. (1949). La lutte espagnole pour la justice lors de la conquête de l’Amérique. Philadelphie : Presses de l’Université de Pennsylvanie.
• Pagden, A. (1982). La chute de l’homme naturel : les Indiens d’Amérique et les origines de l’ethnologie comparée. Cambridge : La Presse de l’Universite de Cambridge.
• Elliott, J.H. (2006). Empires du monde atlantique : la Grande-Bretagne et l’Espagne en Amérique 1492-1830. New Haven : Presse universitaire de Yale.